4年前的里約奧運會上，曾有不認識劉國梁的網友稱他為“不懂球的胖子”。這個有趣的調侃，隨后成為球迷對劉國梁的昵稱。
從運動員到教練，從中國乒協主席到“世界乒聯”主席，那個“不懂球的胖子”，將成為世界乒乓球發展的“開拓者”。
6月29日，世界乒乓球職業大聯盟（WTT）宣布，中國乒乓球協會主席劉國梁將擔任新成立的WTT理事會主席，以全面領導和開拓世界乒乓球的未來。
從21年前奪得大滿貫，到以教練身份培養出張繼科、馬龍等大滿貫選手，再到如今為世界乒壇創造新的大滿貫賽事，新角色、新使命賦予了劉國梁新的挑戰。
眾望所歸
WTT理事會主席花落劉國梁，可謂眾望所歸。
作為世界乒乓球職業化改革里程碑的WTT，由國際乒聯于2019年8月創立。該機構旨在以運動員和球迷為核心，幫助國際乒聯的賽事體系及商業體系進行全面升級與改造，以充分發揮乒乓球運動潛力，進一步推動乒乓球的世界影響力，從而在與其他體育項目的競爭中脫穎而出。
為了更好地保障WTT的良性發展，為世界乒乓球的未來把握好方向，WTT需要一位世界乒乓球行業的領軍人物出任理事會主席。具有輝煌職業生涯和豐富經驗的劉國梁，無疑是最好的人選。
WTT表示，在世界乒乓球大家庭里，劉國梁是受人尊敬的領導者，擁有出色的才能及豐富的職業成就。他曾獲得奧運會和世錦賽單打金牌，退役后又曾先后擔任中國乒乓球隊總教練和中國乒乓球協會主席，期間取得了一系列成功，中國乒乓球協會也是目前世界上最成功的乒乓球協會。
“劉國梁不僅在中國，同時在世界乒壇都是極具影響力的人物，希望他能用自己的影響力和號召力，在世界范圍內推廣乒乓球運動，讓更多年輕人喜歡，展示體育的力量。”國際乒聯首席執行官史蒂夫·丹頓說，WTT自成立后一直在尋找一位經驗豐富、長期從事乒乓球運動，并和他們一樣希望通過新穎方式讓乒乓球更為職業化的人。
“最終，大家想到的都是同一個人——劉國梁。”史蒂夫·丹頓說。
據悉，WTT理事會將由世界乒乓球的主要參與方組成。除了劉國梁外，理事會還將包括退役及現役運動員、世界乒乓球的重要貢獻者、賽事主辦方和國際乒聯人員等，他的“同事”名單將于不久后公布。未來，WTT理事會將代表所有世界乒乓球主要參與者的觀點，并確保每個人的聲音能被聆聽，一起為了共同的目標努力奮斗。
創新賽事
身為中國乒乓球第一個男子大滿貫得主，劉國梁入主WTT的重任之一，便是打造新的大滿貫賽事。
自2021年起，WTT將全面運營國際乒聯賽事，并推出大滿貫賽在內的全新賽事體系，幫助國際乒聯的賽事以及商業資產改造升級。在全新的賽事體系下，乒乓球運動員將得到更多平臺和機會，從而進一步提升乒乓球在世界范圍的影響力。
“WTT和乒乓球未來發展緊密相關。”劉國梁說，“在以前，乒乓球賽事主要以奧運會、世錦賽、世界杯三大賽為主，三大賽之外沒有職業賽事體系。希望WTT從明年開始有自己的大滿貫賽事，能夠將更好的平臺提供給世界球員，有更多優秀運動員從中展示自己，體現自我價值，同時也能讓球迷欣賞到最高水平的比賽。”
在打造賽事方面，劉國梁有較為深刻的思考。2006年，時任中國男乒總教練的劉國梁提出“直通模式”，通過選拔賽的方式決定國際大賽部分出征名單，并通過電視或網絡直播吸引球迷關注。從最初的“直通”系列到近年來的“地表最強12人”，這種公平而充滿懸念選拔方式，極大地調動了球員的積極性。“難打勝過世乒賽”的精彩程度，也助力了乒乓球運動的推廣。
據了解，即將設立的WTT賽事將分為3個等級，其中最高級別為每年4站的大滿貫賽。WTT希望將其打造成為比肩網球四大滿貫的世界頂尖體育賽事。此外，WTT還將設立第二等級的冠軍賽和第三等級的挑戰賽。賽季收官時，還將舉行WTT世界杯決賽，只有世界排名前16位的單打選手和排名前8位的雙打組合可以參加。
“運動員的價值需要有好的比賽平臺來展示。”劉國梁說，“未來，我們的國際舞臺上多了四大滿貫賽事和一系列大獎賽，無形中給了所有運動員機會。”
造星運動
造星，也是WTT和劉國梁的目標。
根據國際乒聯的設想，WTT要真正做到以球員和球迷為核心。史蒂夫·丹頓介紹，成立WTT的初衷是想打造一批家喻戶曉的乒乓球明星，繼而帶動乒乓球項目發展。
劉國梁同樣認為，WTT將會是一個很好的造星平臺。“球員是真正的生產力，要通過這個平臺培養出更多冠軍、打造更多明星、輸送更多精彩的比賽，讓球星和球迷有更多近距離接觸。”
事實上，以球員為中心，早已成為劉國梁的改革目標之一。2018年當選中國乒協主席以來，除了全力備戰東京奧運會之外，他還提出建立教練員運動員雙向選擇機制，并成立運動員委員會。劉國梁說，目前很多開展比較好的國際體育組織中都有運動員委員會，成立了自己的組織后，運動員在聯賽、國家隊和商業開發中的合理要求，乒協都會為其服務。
球星的成長離不開球迷的支持。劉國梁說，里約奧運會后，乒乓球在中國和日本，尤其年輕群體中受到巨大關注。更好的球迷和粉絲，才能造就體育明星。
“球迷和運動員是魚水關系，球星也需要球迷的追崇鼓勵。明星越多，大家就會越喜愛這項運動，球迷粉絲也會越多。”劉國梁表示，希望通過WTT的賽事平臺展現運動員的自我價值，讓更多優秀運動員在場上打出水平，吸引更多球迷。
如何讓中國“國球”風靡世界？劉國梁坦言，原來更多地考慮成績和中國的發展，現在要考慮世界和未來的發展，通過WTT打造乒乓球運動的職業化、產業化和國際化。在疫情導致乒乓球賽事停擺的當下，他的責任更為重大。
“世界乒乓是一個命運共同體，大家要團結一心，為了乒乓球事業發展而推廣，希望每一個國家、每一個協會、每一個明星運動員，都能夠發揮自己的主觀能動性，讓更多的人接觸乒乓、了解乒乓、喜歡乒乓。”劉國梁說。
